この記事は、 Wikipediaで「コンピューター上で利用可能な世界規模の分散型ディスカッションシステム」と説明されているUSENETに関するシリーズ記事の第1弾です。USENETは1980年に開始され、その歴史の中で劇的な変化を遂げてきました。この記事では、USENETとは何か、そしてどのように活用できるのかを説明します。また、コミュニティ広告主の1社であるFrugal Usenetにも話を伺います。USENETについてこれまであまりご存じない方は、1日あたり数百テラバイトものトラフィックを支える魅力的な技術について学ぶことができるでしょう。

特定のトピックについて世界中の人々と議論することに興味がありますか？例えば1980年だったら、どんなプラットフォームを使っていたでしょうか？DiscordやvBulletinフォーラムは絶対に使いません。実際、Webはまだ存在すらしていませんし、TCP/IP自体も誕生してまだ数年しか経っていません。

友人よ、USENETを使うといいだろう。USENETはニュースサービスだが、「ニュース」と言っても「ジャーナリストが発信するもの」ではなく「ユーザーからの投稿」だ。USENETはNNTPプロトコルで動作しており、その仕組みを説明した方が分かりやすいだろう。

個々のサイトや組織（あるいは誰でも）がanewsサーバー上で運営されています。これらの組織はどのニュースグループ（または単に「グループ」）を配信するかを決定します。グループは「comp」（コンピュータ関連）、「rec」（レクリエーション）、「soc」（社会／社交）などといった最上位レベルの名称を持つ様々な階層構造になっています。例えば、Cプログラミング言語に特化したグループであるcomp.lang.cがあります。

ニュースサーバーには一定の保存期間が設定されており、投稿は期限切れとなります。例えば、6月にログインし、サイトのニュースサーバーの保存期間が60日間の場合、4月以前の投稿は表示されますが、それ以前の投稿は表示されません。保存期間はグループレベルまで設定可能です。

何かを投稿すると、昔のFIDOnetや掲示板の時代と似ています。投稿した内容は、投稿先のグループに登録している他のユーザーと共有されます。これは決して即時ではありません！1980年代から1990年代には、1日に1回しかニュースを交換しないホストもありました。もちろん、現代のUSENETサーバーは非常に高速に交換できます。

媒体がテキストであることに注意してください。バイナリは交換されますが、uuencode されます。これは、ファイルをメールで送るのと似ています。実際、人々は.shar ファイルを使ってコードを共有しています。これは、有効なシェルスクリプトであるテキストファイルです。ダウンロードして実行可能に設定し、実行すると、アーカイブ内のすべてのファイルが作成され、そこにデータが書き込まれます。本質的には tar ファイルのように機能しますが、.shar ファイルはニュースグループやメールで簡単に投稿できます。

はい、わかっています。見知らぬ人から何千行ものシェル スクリプトをランダムに取得して実行することはありませんが、当時はもっとシンプルな時代でした。

USENETのピーク

私は90年代を通してUSENETのヘビーユーザーで、SunOSかLinuxマシンでtrnかtinを使っていました。大学ではすべてのグループを管理していて、USENETの成長に伴い、9GBという巨大なハードドライブが登場したのを覚えています。

rec.games.frp.marketplace でオークションを主催したり、入札したりしていました。これもまた、穏やかな時代だったことを物語っています。小切手や郵便為替を送ってくれる人もいれば、見知らぬ人から本を送ってくれる人もいました。新しいニュースグループには賛成か反対かを投票しました。comp.lang.c でコードに関する質問をしたり、当時は様々な関心事に特化した少なくとも12のグループで議論していたことを覚えています。

あなたの行動はすべてあなたの名前とメールアドレスに紐付けられていましたが、偽造は不可能ではありませんでした。それでも、メールアドレスや電話番号を署名に添えて投稿する人が日常的にいたのを覚えています。

「クロスポスト」のせいで、時々事態が手に負えなくなることがありました。情熱や恨みが強すぎる人が、みんなに知らせたい一心で、すべてのニュースグループに同じメッセージを投稿してしまうのです。あるチーム（確か中西部の大学だったと思いますが、正確には覚えていません）が、投稿の流れを分析し、クロスポストした人にキャンセルを出すというヒューリスティックスを考案しました。これは、後のスパムメール戦争やフィルタリングを彷彿とさせる、というか、予感させるような出来事でした。

当然のことながら、人間がポルノに変えてしまうので、エロティックなフィクションを配信するニュースグループが存在しました。alt.sex.storiesは有名なグループでした。私の学校の生徒が、同級生を題材にした長編のサディスティックな殺人ファンタジー小説を書いていました。彼は同級生の名前を挙げていました。私の記憶では、その学校、そしてそのグループを運営していた他のすべての機関が、こうした言論の自由、オンライン行動規範、そして許容される使用に関する問題に初めて取り組んだ時期でした。

いくつかのグループは、参考資料を蓄積した確立されたコミュニティへと発展しました。例えば、多くのグループがFAQ（オンラインでのFAQという用語の初期の用法）を作成し、月に一度自動投稿していました。comp.lang.cのもののように、これらのFAQの一部は後に書籍として出版され、貴重なリソースとなっています。

ウェブが登場する以前、情報を共有する主な手段は匿名FTPサーバーかUSENETでした。ほとんどのユーザーにとって、FTPサーバー（VPSが登場する前の時代でした！）をセットアップしたり、既存のサーバー上にディレクトリを作成したりするよりも、USENETアカウントを取得する方がはるかに簡単でした。当時のほとんどのISPは、アカウントパッケージの一部としてUSENETアクセスを提供しており、これによりユーザーは自分の考えを膨大な数のユーザーと共有することができました。

第三の時代

USENETは2つの時代、ひょっとすると3つの時代を経験しました。最初の時代については、このシリーズの次回の壮大な投稿で取り上げます。レインドッグおじさんが椅子を引いて、スパムボット、サイエントロジーとの争い、狂った変人、その他様々な伝説について語ります。しかし、その時代は最終的に終焉を迎えました。その理由と出来事についても、後ほど詳しく取り上げます。タイムスタンプは2000年代半ば頃だと思います。

第二の時代は、バイナリ配布にUSENETが主流でした。USENETは非常に非効率的なプラットフォーム（テキストにエンコードしてからデコードする必要がある）ですが、1日あたり数百テラバイトのトラフィックがあります。この帯域幅の大部分は、パブリックドメインの書籍、LinuxディストリビューションのISOイメージ、オープンソースリポジトリの配布に充てられているのでしょうか？はい、きっとそうでしょう。

覚えておいてください、USENETには永続的なものは何もありません。常に「動き続けている」のです。誰かがコンテンツに気づき、DMCAを申請し、承認を得るまでの時間はどれくらいでしょうか…書類が届くずっと前にトラフィックは消えてしまいます。USENETのトラフィック全てがこのように数えているわけではありません。数え方次第です。メガバイトで言えば？はい、99.99%はバイナリです。ユーザーで言えば？USENETを拠点とするコミュニティはまだまだたくさんあります。

では、USENETは一部の熱狂的なユーザーや海賊版ユーザーのための奇妙なレガシープロトコルとして、ただ居座り続けているだけなのでしょうか？それとも、USENETの第三の時代が到来しようとしているのでしょうか？議論の原点に立ち返る時代でしょうか？その話題は、シリーズ最終回でFrugal Usenetにインタビューする際に取り上げます！